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Historia natural de la diabetes: Evolución y avances médicos que aún no han contado
Por Dr. Pedásquez - Endocrinólogo y Nutriólogo clínico
¿Sabías que la diabetes pudo haber sido el espectro secreto detrás de millones de muertes a lo largo de la historia? Imagina hace milenios, cuando el hombre no tenía cómo explicar su sed insaciable, la extrema delgadez repentina o las heridas que no sanan, solo sabían que “alguien se secaba por dentro”. Aquella enfermedad, la diabetes, ha caminado de la mano de la humanidad, mutando, multiplicándose y obligándonos a repensar cada década lo que creemos saber sobre salud, nutrición y supervivencia.
Léelo hasta el final, porque lo que aquí aprenderás seguramente no lo oirás ni en congresos médicos; hay matices, cifras reales y sorpresas evolutivas que transformarán tu visión de esta enfermedad que, paradójicamente, acompaña el modernísimo desarrollo de la humanidad tanto como la historia de la rueda o el fuego.
¿Qué es la diabetes? Concepto histórico y modernidad
La diabetes (diabetes mellitus, nombre completo) se define actualmente como un síndrome metabólico, caracterizado por hiperglucemia crónica a partir de deficiencias en la secreción, acción o ambas, de insulina^1. Pero esa precisión es muy reciente, porque durante siglos sólo se reconocieron los síntomas de diabetes: sed exagerada, orina abundante y dulce, pérdida inexplicable de peso y fatiga.
La palabra proviene del griego “diabainein” (pasar a través) y el latín “mellitus” (miel/azúcar), aludiendo a esa rara “orina dulce” que atraía hormigas, fenómeno observado ya en los papiros de Ebbers (1550 a.C.) y de la medicina hindú antigua. Sorprendentemente, la diabetes era incurable durante casi toda la historia. Morirse por “desintegrarse” era lo común antes del siglo XX.
Tipos de diabetes: ¿Cuántos hay realmente?
Durante muchos años sólo se aceptaron dos grandes tipos de diabetes, pero la endocrinología contemporánea ha descubierto al menos nueve fenotipos clínicos^2. Sin embargo, clínicamente los tipos de diabetes reconocidos y más relevantes son:
- Diabetes tipo 1: Destrucción autoinmune completa de células beta pancreáticas, casi siempre en infancia o adolescencia. Incidencia creciente de 3% anual en muchos países. Ver más: diabetes mellitus tipo 1.
- Diabetes tipo 2: Resistencia progresiva a insulina, sobreproducción hepática de glucosa y déficit relativo de insulina. Representa cerca del 90% de todos los casos mundiales.^3 Visita la categoría especial de diabetes tipo 2 en Nutra777 aquí.
- Diabetes gestacional: Diagnóstico de hiperglucemia durante el embarazo con prevalencia de 10-14% en México, altamente subdiagnosticada en sistemas de salud públicos.
- Diabetes monogénica (MODY), neonatal, secundaria y “diabetes tipo 3c” (pancreatopriva): Raras, pero fundamentales para el diagnóstico diferencial.
- Diabetes insípida: Falsamente agrupada como diabetes, realmente es un desorden renal-hipotalámico sin elevación de glucosa.
La historia natural de la diabetes: del equilibrio al colapso metabólico
Todo inicia años (hasta décadas) antes del diagnóstico clínico, en la llamada “fase de prediabetes”. Aquí los tejidos ya muestran resistencia parcial a la insulina; el páncreas intenta compensar: primero sobreviene la hiperinsulinemia, después la falla progresiva, y entonces el síndrome cardinal surge (polifagia, polidipsia, poliuria, pérdida ponderal y fatiga)^4.
En estudios de cohorte, hasta el 80% de las personas con diabetes tipo 2 presentan complicaciones microvasculares al momento del diagnóstico^5. Es decir, mientras tú no sabes “que tienes diabetes”, el daño ya comenzó: retina (retinopatía), riñón (albuminuria), nervios (neuropatía) y vasos (pie diabético), lo que subraya la importancia de la prevención de la diabetes.
Fisiopatológicamente, el proceso evolutivo incluye:
- Resistencia a la insulina → hiperinsulinemia compensatoria → glucotoxicidad y lipotoxicidad
- Estrés oxidativo, inflamación crónica, disfunción endotelial
- Apoptosis progresiva de células beta (tipo 2 tardía y tipo 1 precoz)
Este panorama difiere en las variantes. En la diabetes infantil (tipo 1) los síntomas de debut suelen ser agudos y con más complicaciones como cetoacidosis.
Causas de la diabetes: más allá de la genética, el entorno
Existen factores de riesgo y causas de la diabetes indiscutibles: Obesidad abdominal (>88 cm en mujeres y >102 cm en hombres mexicanos), dieta ultraprocesada, inactividad física (<150 min/semana actividad moderada), antecedentes familiares (riesgo x2-6), resistencia a la insulina ligada a disrupción hormonal e inflamación.^6
Pero una pregunta incómoda: ¿Por qué, a pesar de toda la educación, la prevalencia de diabetes en México aumentó de 9.2% (2002) a 14% (2023, ENSANUT)? Las causas sociales (urbanización descontrolada, acceso a “ultraprocesados”, políticas públicas fallidas) y la epigenética (influencia de la nutrición materna prenatal) han demostrado intervenir tanto en la diabetes mellitus tipo 1 y tipo 2 como en la diabetes gestacional.
No es exageración: la diabetes es la “pandemia que viaja en silencio y a largo plazo”, y ningún país está a salvo.
Síntomas de diabetes: la alerta temprana NO detectada
Si creías que sabes cómo empieza la diabetes, piénsalo dos veces. De acuerdo a evidencia reciente, hasta el 60% de los diabéticos mexicanos pasan más de 3 años sintomáticos sin diagnóstico.^7
Principales signos y síntomas de la diabetes:
- Polidipsia (sed insaciable, incluso 4-6 L/día)
- Poliuria (orinar frecuentemente, episodios nocturnos)
- Polifagia (hambre intensa, aún perdiendo peso)
- Pérdida de peso involuntaria (>5% masa corporal en 3-6 meses)
- Visión borrosa, infecciones recurrentes, cuello negro diabetes (acantosis nigricans), cansancio y manchas rojas o negras en las piernas o pies
- Piel reseca o con prurito, verrugas en el cuello diabetes, lengua agrietada
¿Cómo saber si tengo diabetes? Sospecha si tienes sed que no calma con agua, hambre persistente pese a comer, visión borrosa frecuente y cambios en tu piel (manchas oscuras, “cuello negro”, heridas que no sanan). Cada síntoma es un punto de alarma: no lo ignores.
Diagnóstico de diabetes: criterios y tecnologías de vanguardia
Clásicamente, los criterios diagnósticos de diabetes incluyen^8:
- Glucosa en ayuno ≥126 mg/dl
- Glucosa 2 horas después de sobrecarga oral ≥200 mg/dl
- Hemoglobina glucosilada (HbA1c) ≥6.5%
- Síntomas clásicos + glucosa casual ≥200 mg/dl
Actualmente, el acceso a pruebas rápidas de glucosa y la monitorización continua, junto con la detección de autoanticuerpos y péptido C, han revolucionado el pronóstico.
Una alerta: “las pruebas caseras” (orina, tiras reactivas) NO sustituyen el diagnóstico médico. Y jamás te automediques con pastillas para la diabetes ni suplementos milagro.
Complicaciones de la diabetes: el costo invisible y devastador
Las consecuencias de la diabetes NO controlada son demoledoras:
- Daño macrovascular: infarto, EVC, amputaciones
- Daño microvascular: retinopatía, nefropatía, neuropatía
- Inmunosupresión e infecciones mortales, pie diabético
- Manchas, úlceras y “cuello negro” como daño cutáneo visible
- Depresión, deterioro cognitivo (diabetes tipo 3, ya en investigación como demencia asociada a insulina cerebral)
En México, se estima que al menos el 60% de las amputaciones y el 30% de las insuficiencias renales se atribuyen directamente a complicaciones de la diabetes.^9
¿Cómo prevenir la diabetes?, ¿es posible revertirla?
La evidencia más robusta (Estudio DPP^10) mostró que la intervención intensiva en el estilo de vida (bajar 7% de peso, dieta balanceada, ejercicio moderado 150 min/semana) reduce la progresión de prediabetes a diabetes hasta en 58%, superando incluso a medicamentos como metformina.
Claves prácticas de prevención de la diabetes:
- Control del peso, reducción de ingesta de azúcares añadidos y harinas refinadas
- Actividad física regular, idealmente 30 min/día
- Adecuado manejo del estrés y sueño
- Buscar orientación profesional y monitoreo anual
Un mito: “La diabetes se cura si se detecta a tiempo”. FALSO: se puede controlar, remitir incluso (en algunos casos de tipo 2 con intervención temprana), pero no eliminar del todo la proclividad genética o las alteraciones celulares.
Tratamiento de la diabetes: del ayuno letal a la medicina personalizada
Hace un siglo, antes de la insulina (1921, Banting y Best), el “tratamiento” era el ayuno extremo, con índice de supervivencia de menos de 2 años para diabetes tipo 1 y sólo prolongación artificial para diabetes tipo 2.
Hoy, el tratamiento de la diabetes incluye:
- Insulina (bomba, basal-bolus, insulinas humanas y análogos)
- Antidiabéticos orales (metformina - segura, eficaz, primera línea; sulfonilureas, glifozinas, inhibidores DPP-4, GLP-1 agonistas)
- Monitoreo de glucosa (mide algunas personas hasta 20-40 veces al mes)
- Educación, auto-gestión, apoyo emocional
¿Cuáles son las mejores pastillas para la diabetes? Depende del tipo, duración, comorbilidades; metformina sigue siendo la primera elección para tipo 2, pero cada vez más se usan bloqueadores SGLT2 y agonistas GLP-1 por sus efectos cardiovasculares y renoprotección.^11
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Avances médicos recientes: el futuro ya está aquí
- Dispositivos de medición continua (CGM): libres de pinchazos, detectan hipoglucemias 24/7
- Terapias combinadas insulina-GLP1: reducción de peso, menos hipoglucemia
- Edición genética, células madre: investigaciones avanzan para regenerar células beta pancreáticas, especialmente en diabetes infantil
- Inteligencia artificial y big data: predicción de riesgo y ajuste de dosis personalizados
Pero atención: las promesas de “cura definitiva” para la diabetes siguen en fase experimental, y el camino por recorrer aún es largo.
Desmitificando la diabetes: creencias erróneas frecuentes
- Diabetes no es contagiosa: es multifactorial, genética y ambiental.
- No sólo los obesos la sufren: El 10-30% de diabéticos tipo 2 y casi todos los tipo 1 no tienen obesidad al diagnóstico.
- El “cuello negro” diabetes (acantosis nigricans) es marcador de insulinoresistencia y alerta metabólica, no solo de descuido de higiene.
- No existe “diabetes nerviosa”: el estrés puede disparar descompensación, pero no es causa única.
- Todas las edades pueden desarrollar diabetes: incluso niños menores de 10 años.
Reflexión final: Lo que la epidemiología no te quiere decir
¿Sabías que la diabetes es la causa número uno de muerte por complicaciones crónicas en México desde 2005? ¿Viste que más del 40% de los casos NO se detectan hasta presentar consecuencias graves?^12
Es hora de responsabilizarnos. Entender la historia natural de la diabetes, desde sus causas hasta su desenlace, empodera a cada familia: el arma secreta sigue siendo la prevención, la educación real y el acompañamiento multidisciplinario, nunca esperar “al último síntoma”.
¿Te sentiste identificado con algún síntoma de la diabetes, te inquieta tu herencia genética o alguna complicación ya empieza a asomar? No dejes, no postergues, y no creas en remedios mágicos sin fundamento. Acércate a un especialista en diabetes, acude a revisión profesional y, sobre todo, mantente informado de avances, tratamientos y prevención.
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^1 American Diabetes Association. Criterios diagnósticos de diabetes. Diabetes Care 2024.
^2 Ahlqvist E. et al. Novel subgroups of adult-onset diabetes and their association with outcomes. Lancet Diabetes Endocrinol, 2018.
^3 Sierra-Johnson J, et al. Prevalence of diabetes and metabolic syndrome in Mexico. ENEC, ENSANUT 2020-2023.
^4 Defronzo RA. From the triumvirate to the ominous octet: a new paradigm for the treatment of type 2 diabetes. Diabetes, 2009.
^5 Williams R. et al. Global and regional diabetes prevalence estimates. Lancet, 2020.
^6 Gong C et al. Risk factors for type 2 diabetes among Mexican population. J Diabetes Research, 2022.
^7 ENSANUT 2023. Subdiagnóstico de diabetes en México: hallazgos recientes.
^8 NOM-015-SSA2-2023 para la prevención, diagnóstico y control de la diabetes mellitus.
^9 Carrillo J. Epidemiología de las complicaciones de la diabetes en México. Salud Pública Mex, 2021.
^10 Knowler WC, et al. Diabetes Prevention Program. N Engl J Med, 2002.
^11 Davies MJ, et al. Management of hyperglycemia in type 2 diabetes: a consensus report by ADA/EASD, 2022.
^12 OMS, Atlas de la diabetes, cifras 2023.